秦朝灭亡以后，项羽和刘邦展开了长达四年的楚汉之争。刘邦在手下萧何、韩信、张良等人的辅助下，在垓下之战打败了西楚霸王项羽，于公元前202年正式称帝，定国号汉，汉朝就此开始。虽然公元前202年刘邦才称帝，但因史学界计算西汉年数时，为了与秦朝灭亡时间相接，则从公元前206年刘邦称“汉王”算起，并以十月为汉高祖元年的首月。
汉高祖刘邦登基后，采用叔孙通的建议，恢复礼法，设三公和九卿，任用萧何为丞相，采取与民休息、清静无为、休养生息的黄老政策。鼓励生产，轻徭薄赋。在政治上，则先分封功臣韩信、陈豨、彭越、英布等为王，等到政权稳固，为了防止反叛和巩固皇权稳定则又以种种罪名取消他们的王爵，或贬或杀，改封刘氏宗亲为王，订立了“非刘氏而王者，天下共击之”的誓言。此时，由于历经多年动乱，国力较弱，而刘邦在攻打匈奴时，曾被匈奴冒顿单于围困于白登，即白登之围事件，从此以后，汉朝采用和亲政策，以婚姻和财宝换取帝国和平，于是，汉朝初期并没有什么战事，百姓得以休养生息。刘邦死后，汉惠帝刘盈继位，但是在此期间，实际是吕后摄政。吕后尊刘邦遗嘱用曹参为丞相，萧规曹随，沿用刘邦的黄老政治的政策，达到了“政不出房户，天下晏然”的效果，为史家所称道，但吕后同时又任用外戚，压制功臣，酿成“诸吕之乱”。
吕后死后，诸吕之乱被以周勃为领袖的大臣铲除，众臣迎立汉文帝刘恒。他和儿子汉景帝即位期间，继续采取黄老无为而治的手段，实行轻徭薄赋、与民休息的政策，恩威并施，恢复了多年战争带来的巨大破坏，使人民负担得到减轻；虽然景帝年间(前154年)发生了此时期唯一的动乱—“七国之乱”，但是仅经历数月即为周亚夫所平定，并未对汉朝带来实质影响。这段时期，匈奴虽然几次入寇中原，但大多数时间里和南越一样，出于相对和平的状态。汉朝方面则不断积蓄国力，透过马复力等措施来积极备战。这一时期史称文景之治，是中国成为大一统时代以来，第一次被传统历史学家称羡的盛世时代。
景帝死后，其子刘彻即位，是为汉武帝。武帝在位期间（前141年-前87年），采取了一系列改革措施，锐意进取，使得汉朝的政治、经济、军事变得更为强大。在政治上，武帝加强皇权，采纳主父偃的建议，施行推恩令，削弱了诸侯王的势力，从此，诸侯王的势力不再能够对中央构成威胁；后又以诸侯献上的黄金成色不纯为由，取消了百余位列侯的爵位，即史书上所称的“酎金失侯”事件。经此二次事件后，中央集权得到了大大的加强。文化上，废除了汉朝以“黄老学说、无为而治”治国的思想，积极治国；并采纳董仲舒的建议，开始重用儒术。尽管武帝时期兼用儒、法、道、阴阳、纵横等各家人才，汉朝也一直“霸王道杂之”，但武帝时期对儒家的采用，使得儒家思想得到重视，并在以后逐渐成为中国历经二千年的主流思想。军事上，积极对付汉朝的最大外患--匈奴。在这期间，汉朝先后出现了卫青、霍去病等天才将领，终于击败匈奴单于，使得“漠南无王庭”。又吞灭南越国，征服朝鲜，使中国成为亚洲第一霸主，世界第一帝国。外交上，两次派张骞出使西域，开辟了丝绸之路。并先后以两位翁主刘细君，刘解忧和亲西域大国，而达到了离间西域和匈奴，进而控制西域的目的。但是，汉朝经历多年战争，加上汉武帝好大喜功，对经济产生巨大冲击，导致汉朝国力衰弱，前朝积蓄被挥霍殆尽。为此，汉武帝晚年曾发表著名的轮台之诏，希望不再穷兵黩武，也使汉朝不至于败亡。为抢救经济，武帝在位期间曾采取一系列政策，将铸币、盐铁收归中央管理，加强农业生产，实行和籴法，开凿白渠，并创立均输、平准政策，稳定物价，与民争利，加强国家在经济中扮演的角色。
汉武帝晚年，发生了著名的“巫蛊之祸”，太子刘据因此被害。武帝死后，年仅八岁的刘弗陵即位，是为昭帝。汉昭帝登基之初，由上官桀、金日磾和霍光三人共同辅政。但是在元凤元年（前80年），爆发元凤政变，聪明的汉昭帝清醒的诛杀了上官桀等一批阴谋权臣，避免了霍光被怨杀。霍光从此辅佐汉昭帝治国。昭帝时期遵循武帝晚年的政策，对内继续休养生息，以至于百姓安居乐业，四海清平。昭帝死后，武帝孙昌邑王刘贺即位。他行为放纵，密谋除掉霍光，但反被霍光废掉。之后霍光又迎立刘病己即位，是为汉宣帝。本始元年（前73年），霍光还政于宣帝。地节二年，霍光去世。但霍氏一门逐渐腐败黑暗。宣帝将腐败的霍氏集团一网打尽。宣帝治国摒弃不切实际的儒学，采取道法结合的治国方针，在整顿吏治上沿用昭帝时期，劝民农桑，抑制兼并，降低豪强在国家中的角色。经过了昭宣二帝的休养生息国家经济明显恢复，使汉朝再度迎来了盛世，这就是著名的昭宣中兴。
宣帝死后，汉元帝即位，西汉开始走向衰败。元帝柔仁好儒，导致皇权旁落，外戚与宦官势力兴起。他死后，汉成帝刘骜即位。成帝好女色，先后宠爱许皇后、班婕妤和赵氏姐妹（赵飞燕、赵合德），由于赵氏姐妹不能生育，成帝与其他妃嫔的子女均为赵飞燕姐妹残害杀死，史称“燕啄皇孙”。由于“酒色侵骨”，成帝最后竟死在温柔乡之中。成帝不理朝政，为外戚王氏集团的兴起提供了条件，皇太后王政君权力急剧膨胀。成帝死后，由定陶王之子刘欣即位,是为汉哀帝。哀帝有“断袖之癖”，终日与他宠信的对象董贤厮混玩耍不理朝政。外戚王氏的权力进一步膨胀。国家已经呈现一片末世之象，民间“再受命”说法四起。元寿二年八月，哀帝去世。太皇太后王政君派王莽接替董贤成为大司马，并迎接中山王刘衎即位，是为汉平帝。但是，刘衎已经沦为王莽的傀儡。五年后，王莽毒死仅14岁的平帝，并迎立太子刘婴即位，自己担任“假皇帝”。公元8年，王莽逼迫孺子婴退位，建立新朝，西汉灭亡。
公元23年，腐败的王莽政权在赤眉、绿林民变下终于灭亡。绿林军拥立汉宗室刘玄作皇帝，恢复汉的国号，年号更始。25年赤眉军立刘盆子为帝，随后击败了绿林军。其后，原本服从更始帝的汉朝宗室刘秀在鄗县（今河北高邑东南）之南即皇帝位，灭刘盆子，是为光武帝，沿用汉的国号，以这一年为建武元年，定都洛阳，史称东汉。即位后，于37年终于消灭赤眉、隗嚣、公孙述等割据势力，实现全国统一。汉光武帝废除王莽时的弊政，社会安定，加强中央集权，对外戚严加限制，史称光武中兴。
汉明帝和汉章帝在位期间，东汉进入全盛时期，号为“明章之治”。期间，于章和二年（公元88年）十月，车骑将军窦宪领军出塞，击破北匈奴，登燕然山，令班固作铭，刻石颂功，从此基本扫除了数百年来匈奴对汉朝北方边境的威胁。佛教在这时也传入中国。但是，在章帝后期，外戚窦氏日益跋扈，为东汉的衰落埋下伏笔。
88年，年仅31岁的汉章帝突然驾崩。年仅十岁的太子刘肇即位，是为汉和帝。但是实际上都是窦太后操纵朝政，国家政治日益腐败。窦氏的跋扈引发和帝的不满，不久，年仅14岁的和帝就抓捕外戚窦宪，外戚势力开始衰弱。但是之后和帝信用宦官，从此东汉的政治沦为外戚和宦官两股势力的争斗。不过，和帝仍然在政事上非常勤奋，不失为英明之主。元兴元年（105年）冬12月，年仅廿七岁的和帝病逝。出生仅百日的少子刘隆即位，是为殇帝。汉殇帝仅在位8个月就驾崩了。接替即位的是清河王刘庆之子汉安帝刘祜。他即位早期由太后邓绥临朝理政。邓太后勤俭节约，任用贤良，同时对自己家族的势力有所限制，却也对宦官势力纵容。建光元年（121年），邓太后逝世，安帝亲政，将邓氏家族诛杀殆尽。安帝依赖外戚宋氏和阎氏以及宦官的力量。听信奸臣，肆意无忌。朝政昏庸不堪。东汉快速衰败下去。延光四年三月，汉安帝在南巡途中死在叶城。外戚阎氏秘不发丧，拥立汉章帝之孙济北王刘寿之子刘懿，史称汉前少帝，但其在位仅200余日就病死。少帝死后，阎氏家族密谋再立傀儡，但被中常侍孙程击破，阎氏家族被诛杀。孙程迎立济阴王刘保，是为汉顺帝。在顺帝执政早期，宦官势力膨胀，却引发社会各界的反弹。阳嘉元年（132年），贵人梁妠立为皇后，从此梁氏外戚势力开始崛起，梁妠的兄弟梁冀被任命为大将军。汉安二年（143年）八月，顺帝病死，太子刘炳即位，是为冲帝，即位是年仅2岁，由梁太后临朝执政。永嘉元年（145年）正月初六，汉冲帝驾崩，年仅三岁。正月廿五日，梁冀拥立刘缵即位，是为汉质帝。质帝非常聪颖，称梁冀为“跋扈将军”，因此质帝不久就被杀害，年仅八岁。
本初元年闰六月初七日，大将军梁冀拥立汉章帝之孙刘志即位，是为汉桓帝。恒帝年少，因此继续由梁太后临朝执政。桓帝即位之初，梁冀势力几无边界，他残害忠良，公饱私囊，无恶不作。恒帝对他暗中也颇为不满，延熹二年八月初十，恒帝派兵士包围梁宅，梁冀与妻子双双自杀，梁氏外戚势力土崩瓦解。宦官成为新的权力中心。单超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡五人被封为县侯；单超食邑两万户，后又封为车骑将军，其他四人各一万户，世称五侯。五侯贪婪放纵，终致在延熹九年引发第一次党锢之祸。永康元年十二月廿八日，汉桓帝驾崩。桓帝没有留下子嗣，由河间王刘开的曾孙刘宏继位，是为汉灵帝。灵帝即位之初，就引发以窦太后、窦武为首的外戚势力和以曹节、王甫为首的宦官势力的激烈权力斗争。永康元年九月初七，宦官发动政变，外戚势力被削弱。宦官则在永康二年（164年）制造第二次党锢之祸。而灵帝本人骄奢淫逸，为填补财政公开卖官职，朝政腐败到了极点。终致在西元184年爆发了由张角所带领的黄巾之乱。虽然不久便平定了此场叛乱，但是汉朝政府经此一役已国力大减。且中央政府为了顺利平叛，又将军政权力下放给各地州官。各地豪强大族从此开始慢慢拥兵自重，加以其原本已具有强大的经济实力，最终演变成东汉末年袁绍、袁术、曹操、孙坚、董卓等众豪强军阀割据一方、群雄逐鹿的局面。汉灵帝死后，董卓掌权，废后汉少帝刘辩为弘农王，改立汉献帝刘协。董卓被吕布诛杀后，军阀割据完全表面化，出现了把持中央的曹操；位于河北的袁绍；位于淮南的袁术；位于江东的孙权；位于荆州的刘表；位于益州的刘璋等势力。其中曹操“挟天子以令诸侯”，以汉朝丞相的名义讨伐各路军阀，在官渡之战中消灭了最大的敌人袁绍军的主力，但同时架空汉室权力，全权代理皇帝处理朝政，汉朝皇帝此时已经是空有名分而无实际了。曹操虽然想以汉朝丞相的名义企图招安但却引起各路诸侯的反抗，认为他是奸臣，不得已曹操只能逼迫汉献帝下诏名正言顺地讨伐各路军阀。前期曹操虽连战得胜却在赤壁之战中被孙刘联军击败，仓皇北逃。三分之势逐渐形成。曹操死后，其子曹丕继承曹操爵位，并于220年曹丕逼迫献帝让位，改国号魏，自称魏文帝，东汉灭亡，汉朝国祚告终，中国进入分裂的三国争霸时代。
汉朝皇帝世系表
西汉 （前206——公元8）附玄汉（公元23——公元25）
⑴ （1）汉高帝刘邦
│
————————————————
│ │
⑵ （2）汉惠帝刘盈 （5）汉文帝刘恒
———————— │
│ │ │
⑶（3）汉少帝刘恭 （4）汉少帝刘弘 （6）汉景帝刘启
—————————————————————————
⑷ （7）汉武帝刘彻 长沙定王刘发
—————————————————— │
│ │ │ │
⑸ 戾太子刘据 昌邑哀王刘髆 （8）汉昭帝刘弗陵 舂陵节侯刘买
⑹ 史皇孙刘进 （9）昌邑王刘贺 舂陵戴侯刘熊渠
⑺ （10）汉宣帝刘询 苍梧太守刘利
———————————————————————— │
⑻ （11）汉元帝刘奭 楚孝王刘嚣 刘子张
————————————————— │ │
│ │ │ │ │
⑼（12）汉成帝刘骜 定陶王刘康 中山王刘兴 广成侯刘勋 （16）更始帝刘玄
⑽ （13）汉哀帝刘欣（14）汉平帝刘衎 广成侯刘显
⑾ （15）汉儒子刘婴
东汉 （25——220）
西汉景帝 ┄┄┄ 长沙王刘发 ┄┄┄ （1）汉光武帝刘秀 ——— （2）汉明帝刘庄 ——— （3）汉章帝刘炟 ┐
25—57 58—75 76—88 │
┌— ———————— ——— ———————— ——— ————————— ——— ———————— ——— ————————— ┘
├— （4）汉和帝刘肇 ——— （5）汉殇帝刘隆
│ 89—105 106
├— 清河王刘庆 ——— （6）汉安帝刘祜 ——— （8）汉顺帝刘保 ——— （9）汉冲帝刘炳
│ 107—125 126—144 145
├— 济北惠王刘寿 ——— （7）汉少帝刘懿
│ 125
├— 千乘贞王刘抗 ——— 乐安夷王刘宠 ——— 渤海孝王刘鸿 ——— （10）汉质帝刘缵
│ 146
└— 河间孝王刘开 —┬— 蠡吾侯刘翼 ——— （11）汉桓帝刘志
│ 147—167
└— 解渎亭侯刘淑 ——— 解渎亭侯刘苌 ——— （12）汉灵帝刘宏 —┬— （13）汉少帝刘辩
168—189 │ 189
└— （14）汉献帝刘协
189—220
西汉 ( 公元前 206 － 公元 25 ） 包括王莽（ 公元 9 － 23 ）和更始帝（ 23 － 25 ）。
帝 王 庙号 年 号 元年的干支 公元纪年
高帝（太祖）（刘邦） （12） 乙未 前206
惠帝（刘盈） （7） 丁未 前194
高后（吕雉） （8） 甲寅 前187
文帝（太宗）（刘恒） （16） 壬戌 前179
（后元）（7） 戊寅 前163
景帝（刘启） 无 （7） 乙酉 前156
（中元）（6） 壬辰 前149
（后元）（3） 戊戌 前143
武帝（世宗）（刘彻） 建元（6） 辛丑 前140
元光（6） 丁未 前134
元朔（6） 癸丑 前128
元狩（6） 己未 前122
元鼎（6） 甲子 前117
元封（6） 辛未 前110
太初（4） 丁丑 前104
天汉（4） 辛巳 前100
太始（4） 乙酉 前96
征和（4） 已丑 前92
后元（2） 癸巳 前88
昭帝（刘弗陵） 始元（7） 乙未 前86
元凤（6） 辛丑八 前80
元平（1） 丁未 前74
宣帝（中宗）（刘询） 本始（4） 戊申 前73
地节（4） 壬子 前69
元康（5） 丙辰 前65
神爵（4） 庚申三 前61
五凤（4） 甲子 前57
甘露（4） 戊辰 前53
黄龙（1） 壬申 前49
元帝（高宗）（刘奭[shì]） 初元（5） 癸酉 前48
永光（5） 戊寅 前43
建昭（5） 癸未 前38
竟宁（1） 戊子 前33
成帝（同宗） （刘骜[ào]） 建始（4） 己丑 前32
河平（4） 癸巳三 前28
阳朔（4） 丁酉 前24
鸿嘉（4） 辛丑 前20
永始（4） 乙巳 前16
元延（4） 己酉 前12
绥和（2） 癸丑 前 8
哀帝（仁宗）（刘欣） 建平（4） 乙卯 前 6
元寿（2） 己未 前 2
平帝（元宗）（刘衎[kàn] 元始（5） 辛酉 1
孺子婴（王莽摄政） 居摄（3） 丙寅 6
初始（1） 戊辰十一 8
[新]王莽 始建国（5） 己巳 9
天凤（6） 甲戌 14
地皇（4） 庚辰 20
更始帝（刘玄） 更始（3） 癸未二 23
东汉 ( 公元 25 － 公元 220 ）
帝 王 年 号 元年的干支 公元纪年
光武帝（世祖）（刘秀） 建武（32） 乙酉六 25
建武中元（2）丙辰四 56
明帝（显宗）（刘庄） 永平（18） 戊午 58
章帝（肃宗）（刘炟[dá]） 建初（9） 丙子 76
元和（4） 甲申八 84
章和（2） 丁亥七 87
和帝（穆宗）（刘肇[zhào] 永元（17） 己丑 89
元兴（1） 乙巳四 105
殇[shāng]帝（刘隆） 延平（1） 丙午 106
安帝（恭宗)（刘祜[hù]） 永初（7） 丁未 107
元初（7） 甲寅 114
永宁（2） 庚申四 120
建光（2） 辛酉七 121
延光（4） 壬戌三 122
顺帝（敬宗）（刘保） 永建（7） 丙寅 126
阳嘉（4） 壬申三 132
永和（6） 丙子 136
汉安（3） 壬午 142
建康（1） 甲申四 144
冲帝（刘炳[bǐng]） 永憙(嘉)(1) 乙酉 145
质帝（刘缵[zuǎn]） 本初（1） 丙戌 146
桓帝（威宗）（刘志） 建和（3） 丁亥 147
和平（1） 庚寅 150
元嘉（3） 辛卯 151
永兴（2） 癸巳五 153
永寿（4） 乙未 155
延熹（10） 戊戌六 158
永康（1） 丁未六 167
灵帝（刘宏） 建宁（5） 戊申 168
熹平（7） 壬子五 172
光和（7） 戊午三 178
中平（6） 甲子十二 184
少帝（刘辨） 光熹（1） 己巳四 189
昭宁（1） 己巳八 189
献帝（刘协） 初平（4） 庚午 190
兴平（2） 甲戌 194
建安（25） 丙子 196
延康（1） 庚子三 220
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刘邦称帝建立汉朝，采用黄老政策与民休息，分封功臣后又巩固皇权
秦朝灭亡以后，项羽和刘邦展开了长达四年的楚汉之争。刘邦在手下萧何、韩信、张良等人的辅助下，在垓下之战打败了西楚霸王项羽，于公元前202年正式称帝，定国号汉，汉朝就此开始。虽然公元前202年刘邦才称帝，但因史学界计算西汉年数时，为了与秦朝灭亡时间相接，则从公元前206年刘邦称“汉王”算起，并以十月为汉高祖元年的首月。
汉高祖刘邦登基后，采用叔孙通的建议，恢复礼法，设三公和九卿，任用萧何为丞相，采取与民休息、清静无为、休养生息的黄老政策。鼓励生产，轻徭薄赋。在政治上，则先分封功臣韩信、陈豨、彭越、英布等为王，等到政权稳固，为了防止反叛和巩固皇权稳定则又以种种罪名取消他们的王爵，或贬或杀，改封刘氏宗亲为王，订立了“非刘氏而王者，天下共击之”的誓言。此时，由于历经多年动乱，国力较弱，而刘邦在攻打匈奴时，曾被匈奴冒顿单于围困于白登，即白登之围事件，从此以后，汉朝采用和亲政策，以婚姻和财宝换取帝国和平，于是，汉朝初期并没有什么战事，百姓得以休养生息。刘邦死后，汉惠帝刘盈继位，但是在此期间，实际是吕后摄政。吕后尊刘邦遗嘱用曹参为丞相，萧规曹随，沿用刘邦的黄老政治的政策，达到了“政不出房户，天下晏然”的效果，为史家所称道，但吕后同时又任用外戚，压制功臣，酿成“诸吕之乱”。
吕后死后，诸吕之乱被以周勃为领袖的大臣铲除，众臣迎立汉文帝刘恒。他和儿子汉景帝即位期间，继续采取黄老无为而治的手段，实行轻徭薄赋、与民休息的政策，恩威并施，恢复了多年战争带来的巨大破坏，使人民负担得到减轻；虽然景帝年间(前154年)发生了此时期唯一的动乱—“七国之乱”，但是仅经历数月即为周亚夫所平定，并未对汉朝带来实质影响。这段时期，匈奴虽然几次入寇中原，但大多数时间里和南越一样，出于相对和平的状态。汉朝方面则不断积蓄国力，透过马复力等措施来积极备战。这一时期史称文景之治，是中国成为大一统时代以来，第一次被传统历史学家称羡的盛世时代。
景帝死后，其子刘彻即位，是为汉武帝。武帝在位期间（前141年-前87年），采取了一系列改革措施，锐意进取，使得汉朝的政治、经济、军事变得更为强大。在政治上，武帝加强皇权，采纳主父偃的建议，施行推恩令，削弱了诸侯王的势力，从此，诸侯王的势力不再能够对中央构成威胁；后又以诸侯献上的黄金成色不纯为由，取消了百余位列侯的爵位，即史书上所称的“酎金失侯”事件。经此二次事件后，中央集权得到了大大的加强。文化上，废除了汉朝以“黄老学说、无为而治”治国的思想，积极治国；并采纳董仲舒的建议，开始重用儒术。尽管武帝时期兼用儒、法、道、阴阳、纵横等各家人才，汉朝也一直“霸王道杂之”，但武帝时期对儒家的采用，使得儒家思想得到重视，并在以后逐渐成为中国历经二千年的主流思想。军事上，积极对付汉朝的最大外患--匈奴。在这期间，汉朝先后出现了卫青、霍去病等天才将领，终于击败匈奴单于，使得“漠南无王庭”。又吞灭南越国，征服朝鲜，使中国成为亚洲第一霸主，世界第一帝国。外交上，两次派张骞出使西域，开辟了丝绸之路。并先后以两位翁主刘细君，刘解忧和亲西域大国，而达到了离间西域和匈奴，进而控制西域的目的。但是，汉朝经历多年战争，加上汉武帝好大喜功，对经济产生巨大冲击，导致汉朝国力衰弱，前朝积蓄被挥霍殆尽。为此，汉武帝晚年曾发表著名的轮台之诏，希望不再穷兵黩武，也使汉朝不至于败亡。为抢救经济，武帝在位期间曾采取一系列政策，将铸币、盐铁收归中央管理，加强农业生产，实行和籴法，开凿白渠，并创立均输、平准政策，稳定物价，与民争利，加强国家在经济中扮演的角色。
汉武帝晚年，发生了著名的“巫蛊之祸”，太子刘据因此被害。武帝死后，年仅八岁的刘弗陵即位，是为昭帝。汉昭帝登基之初，由上官桀、金日磾和霍光三人共同辅政。但是在元凤元年（前80年），爆发元凤政变，聪明的汉昭帝清醒的诛杀了上官桀等一批阴谋权臣，避免了霍光被怨杀。霍光从此辅佐汉昭帝治国。昭帝时期遵循武帝晚年的政策，对内继续休养生息，以至于百姓安居乐业，四海清平。昭帝死后，武帝孙昌邑王刘贺即位。他行为放纵，密谋除掉霍光，但反被霍光废掉。之后霍光又迎立刘病己即位，是为汉宣帝。本始元年（前73年），霍光还政于宣帝。地节二年，霍光去世。但霍氏一门逐渐腐败黑暗。宣帝将腐败的霍氏集团一网打尽。宣帝治国摒弃不切实际的儒学，采取道法结合的治国方针，在整顿吏治上沿用昭帝时期，劝民农桑，抑制兼并，降低豪强在国家中的角色。经过了昭宣二帝的休养生息国家经济明显恢复，使汉朝再度迎来了盛世，这就是著名的昭宣中兴。
宣帝死后，汉元帝即位，西汉开始走向衰败。元帝柔仁好儒，导致皇权旁落，外戚与宦官势力兴起。他死后，汉成帝刘骜即位。成帝好女色，先后宠爱许皇后、班婕妤和赵氏姐妹（赵飞燕、赵合德），由于赵氏姐妹不能生育，成帝与其他妃嫔的子女均为赵飞燕姐妹残害杀死，史称“燕啄皇孙”。由于“酒色侵骨”，成帝最后竟死在温柔乡之中。成帝不理朝政，为外戚王氏集团的兴起提供了条件，皇太后王政君权力急剧膨胀。成帝死后，由定陶王之子刘欣即位,是为汉哀帝。哀帝有“断袖之癖”，终日与他宠信的对象董贤厮混玩耍不理朝政。外戚王氏的权力进一步膨胀。国家已经呈现一片末世之象，民间“再受命”说法四起。元寿二年八月，哀帝去世。太皇太后王政君派王莽接替董贤成为大司马，并迎接中山王刘衎即位，是为汉平帝。但是，刘衎已经沦为王莽的傀儡。五年后，王莽毒死仅14岁的平帝，并迎立太子刘婴即位，自己担任“假皇帝”。公元8年，王莽逼迫孺子婴退位，建立新朝，西汉灭亡。
公元23年，腐败的王莽政权在赤眉、绿林民变下终于灭亡。绿林军拥立汉宗室刘玄作皇帝，恢复汉的国号，年号更始。25年赤眉军立刘盆子为帝，随后击败了绿林军。其后，原本服从更始帝的汉朝宗室刘秀在鄗县（今河北高邑东南）之南即皇帝位，灭刘盆子，是为光武帝，沿用汉的国号，以这一年为建武元年，定都洛阳，史称东汉。即位后，于37年终于消灭赤眉、隗嚣、公孙述等割据势力，实现全国统一。汉光武帝废除王莽时的弊政，社会安定，加强中央集权，对外戚严加限制，史称光武中兴。
汉明帝和汉章帝在位期间，东汉进入全盛时期，号为“明章之治”。期间，于章和二年（公元88年）十月，车骑将军窦宪领军出塞，击破北匈奴，登燕然山，令班固作铭，刻石颂功，从此基本扫除了数百年来匈奴对汉朝北方边境的威胁。佛教在这时也传入中国。但是，在章帝后期，外戚窦氏日益跋扈，为东汉的衰落埋下伏笔。
88年，年仅31岁的汉章帝突然驾崩。年仅十岁的太子刘肇即位，是为汉和帝。但是实际上都是窦太后操纵朝政，国家政治日益腐败。窦氏的跋扈引发和帝的不满，不久，年仅14岁的和帝就抓捕外戚窦宪，外戚势力开始衰弱。但是之后和帝信用宦官，从此东汉的政治沦为外戚和宦官两股势力的争斗。不过，和帝仍然在政事上非常勤奋，不失为英明之主。元兴元年（105年）冬12月，年仅廿七岁的和帝病逝。出生仅百日的少子刘隆即位，是为殇帝。汉殇帝仅在位8个月就驾崩了。接替即位的是清河王刘庆之子汉安帝刘祜。他即位早期由太后邓绥临朝理政。邓太后勤俭节约，任用贤良，同时对自己家族的势力有所限制，却也对宦官势力纵容。建光元年（121年），邓太后逝世，安帝亲政，将邓氏家族诛杀殆尽。安帝依赖外戚宋氏和阎氏以及宦官的力量。听信奸臣，肆意无忌。朝政昏庸不堪。东汉快速衰败下去。延光四年三月，汉安帝在南巡途中死在叶城。外戚阎氏秘不发丧，拥立汉章帝之孙济北王刘寿之子刘懿，史称汉前少帝，但其在位仅200余日就病死。少帝死后，阎氏家族密谋再立傀儡，但被中常侍孙程击破，阎氏家族被诛杀。孙程迎立济阴王刘保，是为汉顺帝。在顺帝执政早期，宦官势力膨胀，却引发社会各界的反弹。阳嘉元年（132年），贵人梁妠立为皇后，从此梁氏外戚势力开始崛起，梁妠的兄弟梁冀被任命为大将军。汉安二年（143年）八月，顺帝病死，太子刘炳即位，是为冲帝，即位是年仅2岁，由梁太后临朝执政。永嘉元年（145年）正月初六，汉冲帝驾崩，年仅三岁。正月廿五日，梁冀拥立刘缵即位，是为汉质帝。质帝非常聪颖，称梁冀为“跋扈将军”，因此质帝不久就被杀害，年仅八岁。
本初元年闰六月初七日，大将军梁冀拥立汉章帝之孙刘志即位，是为汉桓帝。恒帝年少，因此继续由梁太后临朝执政。桓帝即位之初，梁冀势力几无边界，他残害忠良，公饱私囊，无恶不作。恒帝对他暗中也颇为不满，延熹二年八月初十，恒帝派兵士包围梁宅，梁冀与妻子双双自杀，梁氏外戚势力土崩瓦解。宦官成为新的权力中心。单超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡五人被封为县侯；单超食邑两万户，后又封为车骑将军，其他四人各一万户，世称五侯。五侯贪婪放纵，终致在延熹九年引发第一次党锢之祸。永康元年十二月廿八日，汉桓帝驾崩。桓帝没有留下子嗣，由河间王刘开的曾孙刘宏继位，是为汉灵帝。灵帝即位之初，就引发以窦太后、窦武为首的外戚势力和以曹节、王甫为首的宦官势力的激烈权力斗争。永康元年九月初七，宦官发动政变，外戚势力被削弱。宦官则在永康二年（164年）制造第二次党锢之祸。而灵帝本人骄奢淫逸，为填补财政公开卖官职，朝政腐败到了极点。终致在西元184年爆发了由张角所带领的黄巾之乱。虽然不久便平定了此场叛乱，但是汉朝政府经此一役已国力大减。且中央政府为了顺利平叛，又将军政权力下放给各地州官。各地豪强大族从此开始慢慢拥兵自重，加以其原本已具有强大的经济实力，最终演变成东汉末年袁绍、袁术、曹操、孙坚、董卓等众豪强军阀割据一方、群雄逐鹿的局面。汉灵帝死后，董卓掌权，废后汉少帝刘辩为弘农王，改立汉献帝刘协。董卓被吕布诛杀后，军阀割据完全表面化，出现了把持中央的曹操；位于河北的袁绍；位于淮南的袁术；位于江东的孙权；位于荆州的刘表；位于益州的刘璋等势力。其中曹操“挟天子以令诸侯”，以汉朝丞相的名义讨伐各路军阀，在官渡之战中消灭了最大的敌人袁绍军的主力，但同时架空汉室权力，全权代理皇帝处理朝政，汉朝皇帝此时已经是空有名分而无实际了。曹操虽然想以汉朝丞相的名义企图招安但却引起各路诸侯的反抗，认为他是奸臣，不得已曹操只能逼迫汉献帝下诏名正言顺地讨伐各路军阀。前期曹操虽连战得胜却在赤壁之战中被孙刘联军击败，仓皇北逃。三分之势逐渐形成。曹操死后，其子曹丕继承曹操爵位，并于220年曹丕逼迫献帝让位，改国号魏，自称魏文帝，东汉灭亡，汉朝国祚告终，中国进入分裂的三国争霸时代。
汉朝皇帝世系表
西汉 （前206——公元8）附玄汉（公元23——公元25）
⑴ （1）汉高帝刘邦
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⑵ （2）汉惠帝刘盈 （5）汉文帝刘恒
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⑶（3）汉少帝刘恭 （4）汉少帝刘弘 （6）汉景帝刘启
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⑷ （7）汉武帝刘彻 长沙定王刘发
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⑸ 戾太子刘据 昌邑哀王刘髆 （8）汉昭帝刘弗陵 舂陵节侯刘买
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⑹ 史皇孙刘进 （9）昌邑王刘贺 舂陵戴侯刘熊渠
│ │
⑺ （10）汉宣帝刘询 苍梧太守刘利
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⑻ （11）汉元帝刘奭 楚孝王刘嚣 刘子张
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⑼（12）汉成帝刘骜 定陶王刘康 中山王刘兴 广成侯刘勋 （16）更始帝刘玄
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⑽ （13）汉哀帝刘欣（14）汉平帝刘衎 广成侯刘显
│
⑾ （15）汉儒子刘婴
东汉 （25——220）
西汉景帝 ┄┄┄ 长沙王刘发 ┄┄┄ （1）汉光武帝刘秀 ——— （2）汉明帝刘庄 ——— （3）汉章帝刘炟 ┐
25—57 58—75 76—88 │
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┌— ———————— ——— ———————— ——— ————————— ——— ———————— ——— ————————— ┘
│
├— （4）汉和帝刘肇 ——— （5）汉殇帝刘隆
│ 89—105 106
│
├— 清河王刘庆 ——— （6）汉安帝刘祜 ——— （8）汉顺帝刘保 ——— （9）汉冲帝刘炳
│ 107—125 126—144 145
│
├— 济北惠王刘寿 ——— （7）汉少帝刘懿
│ 125
│
├— 千乘贞王刘抗 ——— 乐安夷王刘宠 ——— 渤海孝王刘鸿 ——— （10）汉质帝刘缵
│ 146
│
└— 河间孝王刘开 —┬— 蠡吾侯刘翼 ——— （11）汉桓帝刘志
│ 147—167
│
└— 解渎亭侯刘淑 ——— 解渎亭侯刘苌 ——— （12）汉灵帝刘宏 —┬— （13）汉少帝刘辩
168—189 │ 189
│
└— （14）汉献帝刘协
189—220
西汉 ( 公元前 206 － 公元 25 ） 包括王莽（ 公元 9 － 23 ）和更始帝（ 23 － 25 ）。
帝 王 庙号 年 号 元年的干支 公元纪年
高帝（太祖）（刘邦） （12） 乙未 前206
惠帝（刘盈） （7） 丁未 前194
高后（吕雉） （8） 甲寅 前187
文帝（太宗）（刘恒） （16） 壬戌 前179
（后元）（7） 戊寅 前163
景帝（刘启） 无 （7） 乙酉 前156
（中元）（6） 壬辰 前149
（后元）（3） 戊戌 前143
武帝（世宗）（刘彻） 建元（6） 辛丑 前140
元光（6） 丁未 前134
元朔（6） 癸丑 前128
元狩（6） 己未 前122
元鼎（6） 甲子 前117
元封（6） 辛未 前110
太初（4） 丁丑 前104
天汉（4） 辛巳 前100
太始（4） 乙酉 前96
征和（4） 已丑 前92
后元（2） 癸巳 前88
昭帝（刘弗陵） 始元（7） 乙未 前86
元凤（6） 辛丑八 前80
元平（1） 丁未 前74
宣帝（中宗）（刘询） 本始（4） 戊申 前73
地节（4） 壬子 前69
元康（5） 丙辰 前65
神爵（4） 庚申三 前61
五凤（4） 甲子 前57
甘露（4） 戊辰 前53
黄龙（1） 壬申 前49
元帝（高宗）（刘奭[shì]） 初元（5） 癸酉 前48
永光（5） 戊寅 前43
建昭（5） 癸未 前38
竟宁（1） 戊子 前33
成帝（同宗） （刘骜[ào]） 建始（4） 己丑 前32
河平（4） 癸巳三 前28
阳朔（4） 丁酉 前24
鸿嘉（4） 辛丑 前20
永始（4） 乙巳 前16
元延（4） 己酉 前12
绥和（2） 癸丑 前 8
哀帝（仁宗）（刘欣） 建平（4） 乙卯 前 6
元寿（2） 己未 前 2
平帝（元宗）（刘衎[kàn] 元始（5） 辛酉 1
孺子婴（王莽摄政） 居摄（3） 丙寅 6
初始（1） 戊辰十一 8
[新]王莽 始建国（5） 己巳 9
天凤（6） 甲戌 14
地皇（4） 庚辰 20
更始帝（刘玄） 更始（3） 癸未二 23
东汉 ( 公元 25 － 公元 220 ）
帝 王 年 号 元年的干支 公元纪年
光武帝（世祖）（刘秀） 建武（32） 乙酉六 25
建武中元（2）丙辰四 56
明帝（显宗）（刘庄） 永平（18） 戊午 58
章帝（肃宗）（刘炟[dá]） 建初（9） 丙子 76
元和（4） 甲申八 84
章和（2） 丁亥七 87
和帝（穆宗）（刘肇[zhào] 永元（17） 己丑 89
元兴（1） 乙巳四 105
殇[shāng]帝（刘隆） 延平（1） 丙午 106
安帝（恭宗)（刘祜[hù]） 永初（7） 丁未 107
元初（7） 甲寅 114
永宁（2） 庚申四 120
建光（2） 辛酉七 121
延光（4） 壬戌三 122
顺帝（敬宗）（刘保） 永建（7） 丙寅 126
阳嘉（4） 壬申三 132
永和（6） 丙子 136
汉安（3） 壬午 142
建康（1） 甲申四 144
冲帝（刘炳[bǐng]） 永憙(嘉)(1) 乙酉 145
质帝（刘缵[zuǎn]） 本初（1） 丙戌 146
桓帝（威宗）（刘志） 建和（3） 丁亥 147
和平（1） 庚寅 150
元嘉（3） 辛卯 151
永兴（2） 癸巳五 153
永寿（4） 乙未 155
延熹（10） 戊戌六 158
永康（1） 丁未六 167
灵帝（刘宏） 建宁（5） 戊申 168
熹平（7） 壬子五 172
光和（7） 戊午三 178
中平（6） 甲子十二 184
少帝（刘辨） 光熹（1） 己巳四 189
昭宁（1） 己巳八 189
献帝（刘协） 初平（4） 庚午 190
兴平（2） 甲戌 194
建安（25） 丙子 196
延康（1） 庚子三 220
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